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Il mondo si sta dirigendo verso un’altra crisi del gas? I prezzi potrebbero aumentare nuovamente quest’inverno

Gastech, una compagnia di gas di Houston, si è detta molto ottimista. Dopo una serie di accordi tra ministri dell’energia e giganti dei combustibili fossili, i delegati hanno esultato: è stato deciso che il loro prodotto avrebbe svolto un ruolo chiave nella transizione verde.

Tuttavia c’era anche incertezza. Il presidente Joe Biden ha sospeso i permessi per i terminali di esportazione di gas naturale liquefatto statunitensi.

Si teme inoltre che il mercato globale del gas naturale liquefatto, divenuto vitale per l’Europa e l’Asia dopo lo scoppio della guerra in Ucraina, possa presto affrontare la sua prima vera prova. Con l’aumento della domanda e la mancata entrata in circolazione dell’offerta, potrebbe iniziare una nuova corsa al gas.

Durante la peggiore crisi energetica, sembrava che il 2025 sarebbe stato l’anno della salvezza. La Russia aveva chiuso i gasdotti che fornivano oltre il 40% del gas europeo.

Mentre il continente europeo cercava di sopravvivere ai due inverni successivi e di uscire dai guai causati dalla dipendenza dalla Russia, grandi progetti in America e Qatar per il gas naturale liquefatto hanno inondato il mercato europeo.

In effetti, l’Europa non solo è sopravvissuta alla crisi energetica, ma ha anche superato le proprie aspettative.

Il terzo inverno dalla guerra in Ucraina si avvicina e le capacità di stoccaggio del gas sono piene al 94%, superando l’obiettivo di riempirle al 90% entro novembre. In questo senso hanno contribuito gli acquisti di grandi quantità di gas naturale liquefatto, che lo scorso anno rappresentavano il 60% delle importazioni di gas.

Il mercato però è preoccupato. I prezzi asiatici del gas naturale liquefatto, un punto di riferimento globale, sono superiori a 13 dollari per milione di unità termiche britanniche (mBtu), più alti che in qualsiasi momento, ad eccezione del periodo di panico del 2022.

Una preoccupazione è il rapido calo delle temperature. Gli ultimi due inverni dell’emisfero settentrionale sono stati miti, ma è improbabile che il prossimo inverno lo sarà altrettanto.

“Anche un inverno normale sarebbe molto freddo rispetto agli standard creati dalle ultime due stagioni invernali”, osserva un commerciante di gas. Una stagione fredda sarebbe doppiamente negativa per l’Europa. Richiederebbe più gas, non solo per il riscaldamento, ma anche per l’elettricità: il freddo tende ad arrivare con un vento debole, riducendo la produzione dei parchi eolici.

Anche il Nord-Est asiatico vivrà un inverno più freddo rispetto agli ultimi anni. È possibile anche una stagione invernale estrema come quella del 2021, quando Pechino ha sopportato temperature fino a -20°C a gennaio, l’inverno più freddo degli ultimi 50 anni.

Sindre Knutsson, della società di consulenza Rystad Energy, calcola che un forte raffreddamento in Europa e in Asia creerebbe una domanda di gas aggiuntiva rispettivamente di 21 miliardi di metri cubi (bcm) e 15 bcm.

Poiché l’Europa sta massimizzando le importazioni tramite gasdotti e l’Asia, ad eccezione della Cina, ha un commercio trascurabile di gasdotti, il resto dovrebbe provenire da spedizioni via mare. Ciò potrebbe creare una domanda aggiuntiva di gas naturale liquefatto pari a 26 milioni di tonnellate, pari al 7% dei volumi scambiati a livello globale lo scorso anno.

La seconda preoccupazione è che le importazioni europee attraverso i gasdotti potrebbero diminuire. In base a un accordo quinquennale che scade a dicembre, la Russia continua a inviare gas attraverso l’Ucraina verso l’Europa centrale. Questi flussi sono stati dimezzati dal 2021, ma l’anno scorso ammontavano ancora a 15 miliardi di metri cubi. L’Ucraina ha già detto che non negozierà un nuovo accordo.

Europa e Ucraina stanno dialogando per trovare una soluzione. Più realistico sarebbe uno “scambio” con l’Azerbaigian, dove il gas russo che arriva attraverso l’Ucraina verrebbe rietichettato come gas azerbaigiano, mentre una parte del gas dell’Azerbaigian diventerebbe russo.

L’Azerbaigian sarebbe quindi libero di acquistare quel gas per sé o di inviarlo alla Turchia. Tuttavia, anche in questo scenario, l’Europa sarebbe ancora a corto di gas.

Riceverebbe tanto quanto prima attraverso l’Ucraina, ma meno dall’Azerbaigian. Inoltre, poiché l’energia in Azerbaigian è a buon mercato, la Russia dovrebbe accettare di vendere gas all’Azerbaigian a un prezzo basso, altrimenti l’Azerbaigian dovrebbe pagare oltre le sue possibilità.

E in qualsiasi momento la Russia può decidere di interrompere le consegne di gas “azerbaigiano” all’Europa. Finora i colloqui non hanno fatto progressi.

Pertanto, il clima e la geopolitica potrebbero creare una domanda di gas naturale liquefatto molto maggiore, e ciò potrebbe accadere in un momento in cui il mercato è piuttosto turbolento. Il principale terminale russo di gas naturale liquefatto, chiamato Arctic LNG 2, ha subito ritardi e ha perso clienti dopo che l’America ha imposto sanzioni sul progetto e multato le navi che vi attraccano.

È stato distrutto anche il piano dell’Egitto per diventare un fornitore affidabile di gas naturale liquefatto per l’Europa. La produzione di gas nel paese sta diminuendo molto più rapidamente del previsto.

La più grande delusione è stata in realtà l’America. La moratoria di Biden colpirà l’offerta, ma solo dopo diversi anni, poiché si applica solo ai nuovi progetti.

Il problema più urgente dell’America è il fallimento dell’appaltatore principale del progetto Golden Pass del Texas, uno dei due principali terminali che dovrebbero essere operativi il prossimo anno, il che potrebbe causare ritardi di sei mesi o più.

Oltre alle battute d’arresto nei progetti più piccoli, ciò significa che della nuova capacità di 25-30 mtpa prevista entro il 2025, solo 15 mtpa potrebbero concretizzarsi.

Come sarebbe una tempesta perfetta? Lo scenario peggiore includerebbe temperature sotto lo zero in Europa all’inizio di dicembre e la scomparsa del gas russo entro il 1° gennaio.

Tuttavia, il continente non rimarrà senza carburante nel breve termine, perché oltre a riserve record, dispone di abbondante energia nucleare (molte centrali nucleari francesi che erano state chiuse nel 2022 sono state riaperte) e idroelettrica (dopo le forti piogge).

Ma le riserve di gas dell’Europa si esaurirebbero molto più velocemente, portando al primo grande test di ricostituzione dal 2022. Questa volta l’“appetito” di gas dell’Europa sarebbe ancora maggiore: avendo aumentato di un quinto la capacità di rigassificazione, è meno vincolata nella sua ambizioni di acquisizione.

L’Europa dovrà competere con l’Asia per i carichi di gas naturale liquefatto, il che comporterebbe un aumento dei prezzi spot. Anne-Sophie Corbeau della Columbia University ritiene che questi prezzi potrebbero facilmente raggiungere i 16 dollari per BTU entro l’inizio dell’anno.

I paesi asiatici più ricchi e la Cina sarebbero ampiamente protetti perché acquistano la maggior parte del loro gas naturale liquefatto con contratti a lungo termine indicizzati al prezzo del petrolio.

Al contrario, quasi tutti gli acquisti europei vengono effettuati sul mercato spot o indicizzati a prezzi spot, e il continente non può vivere senza gas, avendo chiuso la maggior parte delle sue centrali elettriche a carbone. I governi, i servizi pubblici e i consumatori non avrebbero altra scelta se non quella di sostenere i costi più elevati.

Le economie povere e in via di sviluppo soffrirebbero molto più gravemente. Attratti dai prezzi più bassi rispetto allo scorso anno, alcuni sono recentemente tornati sul mercato, o addirittura hanno importato gas naturale liquefatto per la prima volta.

L’aumento dei prezzi porrebbe sicuramente una brusca fine a questo sviluppo. Molti sarebbero costretti a tornare al carbone; alcuni potrebbero essere costretti a interrompere continuamente la corrente. L’attesa per le nuove forniture può essere lunga.

Tradotto da: Lira Muca